1928 yılında Mersin’de doğdu. Mersin Lisesi’nin ardından Güzel Sanatlar Akademisi’nden mezun oldu. Hattat Emin Barın ve ressam Sabri Berker’in öğrencisi oldu.

1953 yılında Anıtkabir kitabelerinin yazılışında Emin Barın’ın asistanlığını yaptı. Mesleğe Yeni Sabah Gazetesi’nde ressam ve kaligraf olarak başladı. İlk işi, gazete için Jane Eyre filminin fotoğraflarının üstüne konuşmalar ve anlatım yazmak oldu. Bu çalışma, Türk basınındaki ilk fotoroman yayınıydı.

Ankara’da Zafer, Öncü; İstanbul’da Hareket, Dünya, Akşam, Milliyet ve Hürriyet gazetelerinde çalıştı. 1982 yılında Hürriyet Gazetesi’nden emekli oldu. Her yılın 10 Kasım’ında gazetelerde yayımlanan Atatürk portrelerini çizdi.  Emekli olduktan sonra Milliyet Gazetesi’ne Türk Büyükleri’ni, Sabah Gazetesi’ne Yunus Emre Divanı’nı hazırladı. Çizgi röportajlar yaptı.

Türk Büyükleri çalışması albüm kitap olarak yayınlandı. 1980 yılında Atatürk’ün doğumunun 100. yılı için basılan gümüş ve altın hatıra paralarını tasarladı. 1984 yılında PTT için 16 Türk Devleti Pul Serisi’ni hazırladı. Kültür Bakanlığı’nın siparişi üzerine üç yıllık bir çalışma sonucunda Atatürk’ün iki ciltlik Nutuk adı eserini el yazısıyla yazdı. 844 sayfadan oluşan iki ciltlik eser 2002’de yayımlandı.

2005 yılında Türkiye Gazeteciler Cemiyeti tarafından Burhan Felek Basın Hizmet Ödülü’ne değer görüldü. Etem Çalışkan, kaligrafi alanında 2021 yılı Cumhurbaşkanlığı Kültür ve Sanat Büyük Ödülü’nü aldı. Basın Şeref Kartı taşıyordu.